El fre de tambor està muntat a la superfície de dues sabates de fre corbes amb placa de fregament de fre, amb un extrem de la sabata de fre com a punt de suport, aplicant potència des de l'altre extrem, de manera que la sabata de fre prem a l'interior del tambor de fre i frens.
En el sistema de frenada hidràulica, el pistó del cilindre de la roda de fre condueix directament la sabata de fre; En els sistemes de frenada pneumàtica, l'aire comprimit empeny una CAM perquè giri, fent que la sabata de fre s'obri cap a l'exterior. Quan la pressió del fre desapareix, la sabata de fre s'allunya del tambor de fre per la molla de retorn, alliberant així el fre. En determinades condicions de posició de la peülla i el tambor, el fre de tambor pot produir un efecte automàtic d'augment de la força.
D'acord amb la direcció de rotació del tambor de fre, si l'extrem de força de la sabata de fre està a la part davantera, l'extrem de suport està a la part posterior i la direcció de rotació de la sabata de fre és la mateixa que la direcció de rotació del fre tambor, llavors sota l'acció de la fricció, la sabata de fre pressionarà automàticament sobre el tambor de fre amb una pressió més gran i es pot obtenir una frenada potent. Aquestes sabates de fre s'anomenen sabates auxiliars. Per descomptat, com que el cotxe es pot moure cap endavant i cap enrere, quan la direcció de rotació de la sabata de fre és oposada a la direcció de rotació del tambor de fre, la fricció entre la sabata i el tambor es reduirà i la pressió del fre. la sabata també es redueix, de manera que la sabata de fre s'anomena sabata reductora.
